Радиационная безопасность как самостоятельная наука получила свое развитие сравнительно недавно - в начале 40-х годов XX века. Однако вопросы защиты человека от повреждающего действия ионизирующего излучения возникли почти одновременно с открытием рентгеновского излучения и радиоактивного распада. Основными предпосылками для этого явились два фактора: чрезвычайно быстрое развитие применения вновь открытых излучений в науке и практике и обнаружение повреждающего действия этих излучений на организм. Эти вопросы в дальнейшем продолжали возникать и усложняться по мере расширения сфер применения источников ионизирующего излучения и накопления фактов поражающего действия радиации.
Первые сведения о повреждающем действии ионизирующего излучения, в частности рентгеновского, были описаны в 1896 г. когда у ряда больных, которым производились рентгеновские снимки, а также у врачей, которые работали с этими лучами, были обнаружены рентгеновские дерматиты. При лучевых поражениях кожных покровов отмечались краснота, отек, образование пузырей и язв, потеря эластичности, шелушение, повреждение ногтей, выпадение волос, болевые ощущения, потеря чувствительности. Характерным для этих лучевых поражений кожи было то, что они, во-первых, наступали не сразу после воздействия рентгеновского излучения, а спустя определенный промежуток времени, зависящий от величины полученной дозы, а, во-вторых, само заболевание протекало длительно и с замедленным заживлением.
Такая же картина поражения кожных покровов была обнаружена после воздействия радия. П. Кюри, желая выяснить действие излучения радия на кожу, произвел экспериментальное облучение собственной руки. В сообщении, сделанном им в Парижской академии наук, он подробно описал процесс поражения. На месте, где был приложен радий, сначала наблюдалось покраснение кожи, интенсивность которого с течением времени увеличивалась. Через 3 недели на этом месте образовался струп, после отпадения которого осталось долго не заживающее изъязвление. Полное рубцевание на месте воздействия излучения радия наступило только через несколько месяцев. Аналогичное поражение кожи рук имелось и у М. Кюри, которой в процессе работы приходилось часто брать в руки препараты радия большой активности. Помимо резко выраженных поражений кожи, Пьер и Мария Кюри отмечали, что кончики пальцев их рук, которыми приходилось брать лабораторную посуду, содержащую радиоактивные препараты, становились твердыми, иногда болезненными, кожа шелушилась, боль ощущалась около 2 месяцев. Несмотря на то, что описанные поражения кожных покровов в первые годы после открытия лучей рентгена и радия были весьма частыми, это ни в коей степени не могло затормозить изучение свойств этих излучений и их применения в первую очередь в медицине для просвечивания и лечения.
Еще в 1901 г. французский врач Данло впервые с успехом применил радий для лечения злокачественных новообразований. Это привлекло внимание многих врачей-клиницистов Англии, Америки, Германии, Швеции, России и других стран. В медицинской литературе появились работы, в которых описывались методы лечения больных раком с помощью препаратов радия. Вначале применялся метод аппликации, а вскоре начал развиваться метод внутритканевой радиевой терапии, т. е. введения в ткань опухоли радия в виде растворов или препаратов радия, заключенных в трубочки. Следует отметить, что в те годы применение ионизирующих излучений с лечебными целями носило эмпирический характер, так как многие стороны физических свойств ионизирующих излучений, механизмы их биологического действия были еще не изучены. Не были выяснены также основные вопросы дозирования, поэтому применение рентгеновского излучения и препаратов радия было произвольным и малоэффективным, а осложнения в виде; лучевых поражений частыми. Несмотря на это, большинство клиницистов считали, что применение ионизирующего излучения при лечении злокачественных новообразований вполне оправдано. Поэтому в первые два десятилетия лучевая терапия стала быстро развиваться во всех странах. Так, во время войны 1914 - 1918 гг. во многих военных госпиталях Франции были созданы рентгенологические и радиологические отделения, которыми руководила М. Кюри.
В те годы в России развитие рентгенологии и радиологии только намечалось. В 1910 г Д. Ф. Решетило писал, что в настоящее время мало «счастливцев-врачей», которые владеют радием, что же касается больных, то им пользуются только самые избранные.
Теоретические и экспериментальные исследования радиобиологического характера начали проводиться в первые годы открытия лучей рентгена и радия. Уже в 1896 г. И. Г. Тарханов описал реакцию кожи лягушек, которые облучались рентгеновскими лучами. Ряд экспериментальных работ, проведенных отечественными учеными С. В Гольдбергом, Е. С. Лондоном, В. М. Ивановым, позволили детально описать реакции кожи на лучевые воздействия. В 1904 г была опубликована монография С. В. Гольдберга «К учению о физиологическом действии беккерелевых лучей», посвященная влиянию радия на кожные покровы. В результате работ как отечественных, так и зарубежных исследователей, установивших высокую активность ионизирующих излучений в отношении биологических объектов и обнаруживших повреждающее действие их на организм человека, неизбежно стали возникать вопросы защиты персонала, имеющего контакты с ионизирующими излучениями. В монографии Д. Ф. Решетило, изданной в 1906 г, указывалось на необходимость при работе с рентгеновскими лучами применять для защиты глаз очки из свинцового стекла, а для защиты всего тела - защитные фартуки и экраны. В работе отмечалось значение времени и расстояния для снижения получаемых доз облучения.
В 1914 г. на I Всероссийском съезде по борьбе с раковыми заболеваниями наряду с обсуждением вопросов лечения злокачественных новообразований лучами Рентгена и радия были подняты вопросы об усилении мероприятий по охране труда медицинского персонала, подвергающегося облучению в профессиональных условиях. В принятой резолюции съезда по этому вопросу указывалось на необходимость разработки специальных правил по защите лиц, работающих с источниками ионизирующих излучений. Однако это был только один из первых сигналов о радиационной опасности. Немало врачей-энтузиастов рентгенологов и радиотерапевтов стали жертвами поиска новых путей и методов облегчения страданий своих пациентов. Человечество. высоко оценило их подвиг, воздвигнув им мемориал перед больницей имени Г. Е. Альберс-Шенберга в Германии, на котором высечены имена 186 рентгенологов и радиологов врачей и ученых - жертв лучевых поражений. В 1959 г. в вышедшей «Книге почета» были напечатаны фамилии 360 человек (в том числе 13 фамилий наших соотечественников), умерших от радиационных поражений при работе с источниками ионизирующих излучений.
Между тем научные исследования в области радиобиологического действия ионизирующих излучений и их практического применения в различных областях развивались быстрыми темпами. Положительные результаты терапевтического применения радия резко повысили спрос на этот препарат, в результате чего было налажено его промышленное производство, и в частности, из смоляной урановой руды, добываемой в шахтах, расположенных в районе г. Яхимова (Чехия).
Первые поиски радиоактивных руд в нашей стране относятся к 1916 г. В 1922 г. в Ленинграде был создан Государственный радиевый институт, возглавивший все работы по организации изысканий радиевых руд и получения отечественных препаратов радия. В 1921 г. академик В. Г. Хлопин получил первые препараты радия и мезотория из руд, добываемых в районе г. Ухты. Этим было положено начало отечественной радиевой промышленности. Одновременно возникла необходимость изучения вопросов гигиены труда в этой новой отрасли, поскольку уже было известно о неблагоприятных и тяжелых поражениях, связанных с воздействием ионизирующих излучений.
Широкое применение рентгеновского излучения и радия, особенно в медицинской практике, и достаточно обширные сведения о биологическом действии ионизирующей радиации и радия, полученные к концу второго десятилетия, явились теми предпосылками, которые послужили основой для объединения усилий ученых многих стран по разработке вопросов, связанных с защитой от ионизирующих излучений.
В 1928 г. на II Международном конгрессе радиологов в Стокгольме (Швеция) была учреждена Международная комиссия по защите от рентгеновских лучей и радия, в состав которой были включены крупнейшие ученые-специалисты в области защиты. Эта комиссия, переименованная в 1950 г. в Международную комиссию по радиологической защите (МКРЗ), сыграла важную роль в разработке рекомендаций по допустимым уровням профессионального облучения и облучения населения в целом.
В последующие годы на основе достижений ядерной физики быстрыми темпами развивается атомная промышленность. Резко возрастает добыча, переработка и обогащение урановых руд. Осуществляется строительство атомных реакторов. Наконец, появляется возможность получения искусственных радиоактивных веществ в массовых масштабах, что дало возможность использования их во всех областях народного хозяйства.
Указанные обстоятельства поставили перед гигиенической наукой ряд совершенно новых задач, обусловленных,
Первые взрывы атомных зарядов над японскими городами Хиросима и Нагасаки и последующие испытания атомного и термоядерного оружия привели к неуправляемому поступлению в биосферу планеты огромного количества искусственных радиоактивных изотопов. В связи с этим возникла важнейшая проблема, связанная с необходимостью оценки этого явления и тех возможных последствий, которые могли иметь место в результате проводимых испытаний.
Понятно, что указанные задачи, имеющие общегосударственный, а в отдельных случаях и общемировой характер, не могли быть решены усилиями отдельных исследователей. Поэтому в нашей стране для этих целей организуются специальные учреждения, в которых объединяются многие ученые.
Первая специальная радиологическая лаборатория как самостоятельная структурная единица была создана в 1945 г. в НИИ гигиены труда и профессиональных заболеваний АМН СССР.
Вскоре за осуществлением в Институте атомной энергии И. В. Курчатовым в 1946 г. цепной реакции и пуска первого экспериментального реактора создается ряд специализированных лабораторий при Институте биофизики МЗ СССР (в дальнейшем реорганизованные в сектор радиационной гигиены). 30 декабря 1956 г. организуется Ленинградский научно-исследовательский институт радиационной гигиены (ЛенНИИРГ).
К решению задач в области радиационной гигиены в этот период привлекается более 30 научно-исследовательских учреждений самого различного профиля.