Газоразрядные детекторы, работающие в области самостоятельного разряда, называются счетчиками Гейгера-Мюллера. Эта область работы счетчика является своеобразной противоположностью области ионизационной камеры. С помощью ионизационной камеры можно измерить суммарную ионизацию, но нельзя установить число создающих ее частиц. Счетчиком Гейгера-Мюллера можно сосчитать число ионизирующих частиц, не идентифицируя их. Амплитуда импульса зависит только от приложенной разности потенциалов и значений конструктивных параметров газоразрядного счетчика.
Нечувствительность счетчика к новым ионизирующим частицам в период протекания через него тока разряда, а также необходимость скорейшего возврата его в рабочее состояние приводят к введению в схему новых элементов, призванных погасить самостоятельный разряд после того, как его возникновение зарегистрировано соответствующей схемой. Эта задача осуществляется двумя способами. В первом случае гашение самостоятельного разряда достигается за счет изменения внутреннего механизма разряда (внутреннее гашение). Для этой цели в газоразрядный промежуток вводится специально подобранная смесь газов, поглощающая фотоны ультрафиолетового света и тем самым препятствующая образованию фотоэлектронов на катоде счетчика. Второй способ называется внешним гашением самостоятельного разряда, так как в нем используется специальная гасящая радиотехническая схема, понижающая напряжение, приложенное к электродам счетчика, до пределов, при которых дальнейшее существование самостоятельного разряда в счетчике невозможно. В соответствии с применяемым методом гашения самостоятельного разряда счетчики Гейгера-Мюллера разделяются на самогасящиеся (с внутренним гашением) и несамогасящиеся (с внешним гашением). В практике наибольшее распространение получили самогасящиеся счетчики. Это связано с рядом присущих этим счетчикам преимуществ, среди которых в первую очередь следует назвать высокое быстродействие, обусловленное влиянием гасящей газовой добавки.