До недавнего времени многие исследователи недооценивали кожный путь поступления радиоактивных веществ в организм. Однако в экспериментах на животных и клиническими наблюдениями было показано, что большинство радионуклидов может проникать через неповрежденную кожу.
По данным МКРЗ, неповрежденная кожа представляет собой эффективный барьер, ограждающий организм от попадания большинства радиоактивных веществ. Практически важным исключением является проникновение через неповрежденную кожу окиси трития (в виде жидкости или пара) и иода (в виде паров или раствора). Проникновение увеличивается также, если нуклид находится в органическом растворителе, растворяющем кожные жиры. По ряду данных, растворимые соединения некоторых нуклидов (106Ru, 90Sr, 137Cs и др.) поступают в организм через неповрежденную кожу в заметном количестве. Когда кожа проколота или поцарапана, транспортабельные радиоактивные соединения быстро проникают во внеклеточную жидкость, нетранспортабельные — долго остаются в ране
Несмотря на то, что при поступлении веществ через кожу определяющими факторами являются закономерности клеточной проницаемости, кожа имеет ряд специфических особенностей. Проникновение радионуклидов кроме клеточных слоев происходит через межклеточные сочленения клеток кожи. Следует также подчеркнуть исключительно сложную гистологическую структуру кожи, наличие сальных и потовых желез, волосяных фолликулов, которые в значительной степени определяют специфику кожной проницаемости. При наличии на коже механических, химических или термических повреждений (ссадин, трещин, царапин, ран) проницаемость ее по отношению к радионуклидам резко увеличивается. Это объясняется тем, что главную роль в барьерной функции кожи играет роговой слой эпидермиса. При повреждении или удалении рогового слоя радиоактивные вещества могут свободно проникать в нижележащие слои кожи и в кровь.
На всасывание радионуклидов через кожу существенно влияет внешняя температура. При повышении температуры происходит расширение кровеносных сосудов кожи, раскрытие сальных и потовых желез, что способствует всасыванию радионуклидов. При поступлении радиоактивных веществ, находящихся в воздухе, при всасывании через кожу важное значение имеют давление пара и отложение вещества на поверхности кожи. Проникновение радиоактивных веществ через кожу зависит от физико-химических свойств соединения, рН среды, растворимости в воде, жирах и физиологического состояния кожи. Жирорастворимые соединения могут быстро и в больших количествах всасываться через кожу, и скорость их проникновения вполне сравнима со скоростью всасывания через пищеварительный тракт. Большинство исследователей считает, что всасывание электролитов из водных растворов через кожу происходит трансфолликулярным путем.
Для количественной оценки величины поступления радионуклидов через кожу используют термин «коэффициент всасывания». Это количество активности, обнаруженное в организме за определенное время наблюдения, по отношению к исходному количеству, нанесенному на кожу. Процесс всасывания характеризует также скорость поступления радионуклида через кожу, которая выражается количеством радиоактивного вещества, поступившего через определенный участок поверхности кожи за единицу времени. Поступление радионуклидов в организм зависит от химического состава наносимого на кожу соединения. Данные исследований показывают, что проницаемость кожи человека и различных видов животных к одному и тому же нуклиду не одинакова. Сравнение данных по величине поступления радиоактивных веществ через органы дыхания и ЖКТ показывает, что через кожу они проникают в значительно меньших количествах.
При поступлении радиоактивных веществ через кожу происходит облучение как самой кожи, так и внутренних органов. Наиболее чувствительным к действию радионуклидов является базальный слой кожи, где находятся ростковые клетки эпидермиса.
Кроме рассмотренных путей поступления радиоактивные вещества могут проникать в организм через конъюнктиву глаз. В медицинской практике применяется внутримышечное введение радионуклидов с целью диагностики и терапии некоторых заболеваний. Резорбция радионуклидов при различных путях поступления неодинаковая. Быстрее всего радиоактивные вещества резорбируются при внутрибрюшинном, внутримышечном введении и значительно медленнее — при подкожном.
Экспериментальными исследованиями установлено, что радиоактивные вещества могут поступать через плаценту в организм развивающегося плода. В значительных количествах проникают через плаценту НТО, 131I, 59Fe, 137Cs, 32P и др.
Радионуклиды могут поступать с молоком кормящей матери к ребенку. С молоком хорошо выделяются НТО, 131I, 90Sr и др.